Paardensport is booming business
Limburg wordt wel eens het Mekka van de paardensport genoemd. Belgisch en Nederlands Limburg zijn erg gekend voor paardensport. Volgens Laurens Meynaerts (directeur Sentower Park) is dit naast de inzet van hippische centra zoals Sentower Park en collega’s, ook te wijten aan de plaatselijke fokkerijen die zorgen dat er een goed aanbod is van paarden alsook de talentvolle ruiters in de buurt. Oudsbergen (binnenkort fusiegemeente van Opglabbeek & Meeuwen-Gruitrode) werd alvast de paardensportgemeente van Vlaanderen genoemd door Lode Ceyssens, Vlaams Volksvertegenwoordiger en burgemeester van Meeuwen-Gruitrode.

Limburg op de wereldkaart
Ruiters van over de hele wereld zakken af naar Limburg. Zo is 25% van het Sentower cliënteel van Belgische origine, de resterende 75% zijn internationale ruiters. Aangezien vele bezoekers van ver komen biedt dit automatisch opportuniteiten voor het Limburgs toerisme. Sentower Park heeft 150-300 toeristen die van woensdag tot zondag op locatie zijn en naast het paardrijden ook graag de omgeving willen verkennen. Hier liggen vast en zeker nog mogelijkheden voor de toekomst, samen met de Limburgse partners wordt er gekeken naar kant-en-klare pakketten voor deze internationale paardenliefhebbers.

Jeroen Luys geeft aan dat er in het verleden door Toerisme Limburg vooral werd ingezet op toeristen uit België, Nederland, Duitsland en Frankrijk. Toerisme Limburg is ook bezig geweest met het uitwerken van het ruiterroutenetwerk in Limburg en wil zeker meedenken hoe ze de partners hierin kunnen ondersteunen.

Ook Carl Maes (jarenlang coach van Kim Clijsters en verantwoordelijke voor de internationaal gerenommeerde Kim Clijsters academie) bevestigt dit en geeft aan dat ze meer en meer buitenlanders mogen ontvangen. Ondertussen reeds 370 internationale bezoekers van 58 nationaliteiten.

Toerisme boost
Het groot aantal internationale gasten zorgt voor veel kansen voor het Limburgs toerisme. De gemiddelde toerist in Limburg spendeert €95 per nacht (aldus Jeroen Luys, nieuwe directeur bij Toerisme Limburg). Uit studie is echter gebleken dat gasten die verblijven en gebruik maken van het ruiterroutenetwerk zo’n €198 per nacht spenderen (ongeveer het dubbele), licht Lode Ceyssens nog toe. Zo willen de ruiters naast een comfortabele verblijfplaats ook vaak de omgeving verkennen. In 2014 was de economische impact van de paardensport zelf 220 miljoen euro per jaar.

Wie kan hiervan genieten?
Niet alleen plaatselijke handelaars kunnen hiervan mee profiteren, maar ook gerelateerde bedrijven zoals een immofluisteraar. Wat betreft overnachtingen is er een partnership tussen Different Hotels & Sentower Park. Laurens: 'Ik zou iedereen wel eens willen uitdagen om nu in de buurt een kamer te vinden in een degelijk hotel, dat gaat heel moeilijk worden dit weekend'. Dit kon ook Ludo Geurden van Hotel Mardaga (Different Hotels groep) beamen: 'Wij zijn volzet sinds weken, als preferred hotel krijgen we natuurlijk de eerste inschrijvingen, we hebben dit weekend mensen uit Zuid-Afrika, Duitsland, China, Mexico…' Ook Carl Maes geeft aan dat de accommodatie in de buurt een uitdaging blijft.

Prijs Different Hotels
Op de achtergrond van Corporate meets Horseworld gingen de preselecties van de internationale wedstrijd van start, dit met de prijs Different Hotels, ter ere van het partnership. De Deense Rikke Belinda Barker won met haar Quarelie de La Louvet in een tijd van 59.39 seconden. De trofee werd overhandigd door de gastheer van Sentower Park samen met Vicky Martens en Maxim Geurden van Different Hotels.

Different Hotels
Een Limburgse hotelgroep met 10 hotels en een B&B verspreid over Limburg, allemaal anders, allemaal Different: Carbon Hotel Genk, Eburon Hotel Tongeren, Hotel ECU Genk, Hotel Atlantis Genk, Hotel Mardaga As, Eurotel Lanaken, M Hotel Genk, de Barrier Houthalen, YUP Hotel Hasselt, Hotel Van Eyck Maaseik en B&B den Bongaerd Tongeren.

Sentower Park
Een multifunctioneel hippisch centrum van 10 ha voor zowel professionele als recreatieve doeleinden. Bovendien vinden er regionale, nationale en internationale wedstrijden plaats. Maar ook zakenmensen, toeristen, wandelaars en fietsers maar ook gewone bezoekers van harte welkom zijn.